过去的营养学理论认为，食物中的蛋白质被摄入人体后，只有被分解成游离的氨基酸(即单个氨基酸)才能被吸收和利用，人体对蛋白质的利用实际上是对氨基酸的利用。

现代营养学研究发现，食物蛋白质在进入人体后，只有三分之一被分解为游离氨基酸，而另外三分之二分解后以不同于氨基酸而优于氨基酸的形式被吸收。

人们通常称之为“短肽”、“寡肽”，也叫“低聚肽”，学术界习惯叫“多肽”、“活性肽”，是介于大分子蛋白质和小分子氨基酸之间一段具活性、易吸收、易激发人体再生系统的功能性营养素。